公元前472年，越王勾践命范蠡在南京秦淮河之南约830米处筑城，城周长约1.2公里，面积约0.94平方公里。后称越城，又名范蠡城。 它是南京历史上第一座有确切年代可考的军事性质的古城，被公认为南京城市的开端。
汉代典籍《禹贡》分全国为九州，古扬州是九州之一，南京属于古扬州地域。为什么称“扬州”? 《晋书刊号》说：“以为江南之气躁劲，厥性轻扬。亦曰州界多水，水波扬也。”所以称为“扬州”。隋末以前，许多史籍或专著称南京为扬州，这是因为当时的古扬州州治几度设在南京的缘故。
西周末期，王室衰落，诸侯争霸。公元前495年，吴王夫差在今南京市朝天官后山设立冶城，铸造兵器。所谓冶城，其实并非城邑，只是一个规模较大的围有土墙的“百工作坊”。当时依山铸冶，所以朝天宫后山被称为“冶山”或“冶城山”。
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